El pare del «muckraking» que es va afonar amb el Titanic: William Thomas Stead

William Thomas Stead (1849-1912) va ser un muckraker per excel·lència, un editor d’un periòdic victorià que es considerava a si mateix com «el rei sense corona d’una democràcia educada», però no sabia quan parar en el que estava fent fins que va embarcar en el Titanic i va notar que el vaixell s’estava enfonsant.Text traduït

Muckraker és, en anglès, el nom que reb el periodista que, al començament del segle XX, es van dedicar a denunciar públicament la corrupció política, l’explotació laboral i una sèrie d’abusos, immoralitats i draps bruts de personatges i institucions de l’època. De l’anglès, significa «removedor de brossa».
Stead va ser un pioner periodista muckracker, investigador i escandalmóleg, capaç de despertar la indignació pública per a influir en les polítiques governamentals mentre augmentava la circulació del seu periòdic.

Stead és descrit en algunes biografies no oficials com «purità i fanàtic del sexe, xicotet englander i imperialista, ‘sant’ i convicte criminal, liberal i rusófil, ‘papa’ i clarivident» . Un sociópat megalòman i obsessiu sexualment que va cridar a Déu el seu «soci principal».

Stead, més que qualsevol un altre periodista en els anals de la sordidesa, va convertir al periodisme sensacionalista en el que és avui dia.
Va nàixer en Embleton, Northumberland. Era un dels sis fills del reverend William Stead, un ministre congregacionalista i un conservador obstinat. El jove William es va educar a casa fins als 12 anys. Les lliçons del seu pare començaven a les 6 am i duraven tot el dia. Els temes incloïen llatí, hebreu, francès i alemany. Quan els xiquets tornaven de l’església els diumenges, havien d’escriure resums dels llargs sermons del seu pare. Stead després va afirmar que aquest exercici entrenava la seua memòria tan bé que mai va haver de prendre notes.
A l’edat de 12 anys va ser enviat a un internat congregacionalista. Com a col·legial, William va escriure cartes piadoses a la seua germana Mary, instant-la a lliurar el seu cor a Déu. Com va escriure el periodista, Stead, amb un estil evangèlic, amb implicacions, l’incompliment dels seus consells convidaria al foc i al sofre.
De jove, Stead va contribuir amb articles d’opinió feroç al Northern Tire, en Darlington, sense retribució. En el que va denominar el seu aprenentatge, va deplorar típicament la «caritat convencional», que, en la seua opinió, «rebaixa en lloc d’ennoblir-se» i és «el pare fructífer del vici, la indolència, la ignorància, la falsedat i el crim». Les persones «brutes, vicioses, borratxes i enganyoses» van sol·licitar caritat «perque troben que la mendicitat és millor que treballar».
Els seus articles van atraure l’atenció de l’editor del periòdic, qui, després d’una disputa amb l’editor, li va donar treball a Stead. Tenia solament 21 anys. Just abans de mudar-se a Darlington per a fer-se càrrec, Stead va escriure en el seu diari: «Per a ser un editor! . . . Per a pensar, escriure i parlar per milers. . . Déu crida. . . I ara apunta. . . a l’únic tron vertader a Anglaterra, la cadira de l’editor, i m’ofereix el vertader ceptre. . . No sóc jo el triat de Déu? . . Ser el seu soldat contra el mal?
Estava motivat per la confiança en si mateix, l’ambició i la capacitat d’instruir al públic en un llenguatge que els entusiasmara i inspirara. En 1873 es va casar amb Emma Lucy Wilson, qui immediatament es va quedar embarassada de la primera dels seus quatre fills. El matrimoni no ho va dissuadir de les relacions amb altres dones.
Va enviar còpies dels seus articles a uns 200 homes importants, entre ells William Gladstone, les opinions polítiques dels quals va compartir. En 1877, Gladstone va declarar que llegir el Ressò del Nord permetia «prescindir de la necessitat de llegir altres articles».
Stead va ser presentada a Olga Novikov, fillola i, probablement, filla biològica del tsar Nicolás II. Va dividir el seu temps entre Sant Petersburg i Londres, on va mantenir una suite en Claridge’s, un saló per a líders liberals, com Gladstone i Thomas Carlyle. En 1880 li van donar al seu amic Stead l’editor adjunt de Pall Mall Gazette, un periòdic de Londres que es llegia a la reina Victoria tots els dies. A partir de llavors, el progrés de Stead va ser meteòric.

Destapant casos de venda de menors

Stead va revelar la massa de la misèria i el vici dels barris pobres de Londres. Va anunciar per escrit que havia comprat una verge de 13 anys per £ 5. Desafortunadament, la mare de la xiqueta, encoratjada per l’editor de Lloyd’s Weekly Review, Thomas Catling, es va queixar davant la policia, i Stead va passar poc temps en la presó com a segrestador, on va durar molt poc de temps degut a les seues influencies. Davant açò i gràcies al seu treball, el parlament anglés va elevar immediatament l’edat de consentiment de les xiquetes de 13 a 16 anys.
El periòdic de Stead va ser el primer a fer titulars cridaners, utilitzant 24 punts de tipografia. «MASSA VESPRADA!» resava el primer ejempler d’aquesta forma publicat així després de la caiguda de Khartum.

També va ser el primer a introduir una columna de xafarderies regular, Tittle-Tattle.

Stead va ajudar a provocar la caiguda de Parnell, va fer una campanya reeixida per a ampliar la Royal Navy, es va reunir amb el príncep de Gal·les i ho va descriure com «el xicotet i gros calb de roig», va viatjar al llarg i ample com un «Comissionat Especial» autonombrat, fins que en 1912 es va enfonsar amb el buc dels somnis. L’obituari del Daily Mail va elogiar a Stead com «un gran periodista», i es el que va ser; un home que es va endinsar en la política per intentar canviar-la.