Deu dies encoberta en un asil mental: la història de Nelly Bly

En 1887, la intrèpida periodista Nellie Bly va fingir estar boja i es va comprometre, tot per a ajudar a millorar les condicions en una institució mental de la ciutat de Nova York. «El manicomi en l’illa de Blackwell és un parany per a rates. És fàcil entrar, però una vegada allí és impossible eixir», afirmà Bly.

Aqueixes paraules, que descriuen la institució mental més notòria de la ciutat de Nova York, van ser escrites per la periodista en 1887. No va ser una simple observació, perquè Bly es va comprometre i va escriure una impactant exposició anomenada Ten Days In A Madhouse . La sèrie d’articles es va convertir en un llibre de grans vendes, que va llançar la carrera de Bly com a reportera de recerca de fama mundial i també va ajudar a portar a la reforma de la institució mental.
A finals de la dècada de 1880, els periòdics de Nova York estaven plens de relats esgarrifosos sobre la brutalitat i l’abús dels pacients en les diverses institucions mentals de la ciutat. Nellie Bly, de 23 anys (nascuda com Elizabeth Cochrane, es va canviar de nom després d’una popular cançó de Stephen Foster), en un moment en què la majoria de les escriptores es limitaven a les pàgines de la societat dels periòdics, estava decidida a jugar amb els grans. A l’editora de The World li va agradar l’actitud de Bly, i la va desafiar a idear alguna cosa per a atraure lectors i demostrar la seua vàlua com una «periodista detectiu».

Bly va canviar la seua imatge. Es va començar a vestir amb roba de segona mà feta esquinçalls. Va deixar de banyar-se i llavar-se les dents. I durant hores, va practicar com semblar una llunàtica enfront de l’espill. «Les expressions llunyanes es veuen boges», va escriure. Va començar a passejar pels carrers atordida. Fent-se passar per Nellie Moreno, una immigrant cubana, es va registrar en una pensió temporal per a dones. En vint-i-quatre hores, els seus irracionals i hostils burles van fer que tots els altres residents temeren per les seues vides. «Va ser la millor nit de la meua vida», va escriure Bly més tard.

La policia es va emportar a Bly i, en qüestió de dies, es va presentar en el tribunal de l’hospital psiquiàtric de Bellevue. Quan ella va professar no recordar com va acabar a Nova York, la doctora en cap la va diagnosticar com a «delirant i sens dubte boja». Bly havia enganyat a tots, i prompte, ella estava a bord d’un ferri a la illa de Blackwell.

L’illa Solitària

Inaugurat com el primer hospital mental municipal d’Estats Units en 1839, Blackwell’s Island (coneguda avui com Roosevelt Island) va ser una institució d’avantguarda compromesa amb la rehabilitació moral i humana dels seus pacients. Però quan es va tallar el finançament, els plans progressistes es van anar per la finestra. Va acabar com un asil aterridor, atès en part per presos d’una penitenciaría propera.

Encara que altres escriptors van informar sobre les condicions en l’asil (en particular Charles Dickens, en 1842, qui va descriure la seua «apatia, aire de casa de bojos» com «molt dolorós»), Bly va ser el primer reporter a anar d’encobert. El que va trobar va superar les seues pitjors expectatives. Hi havia «metges inconscients» i ordenances «dures i massives» que «ofegaven, colpejaven i hostigaban» als pacients. Hi havia dones estrangeres, completament entenimentades, a les que van internar simplement perquè no podien fer-se entendre. Açò unit a menjar ranci, roba de llit brut, gens de roba d’abric i banys amb aigua gelada.
Bly va descriure aquest últim: «Els dents em tremolaven i les meues extremitats estaven amb la  pell de gallina i blaves de fred. De sobte, em vaig posar, un darrere l’altre, tres poals d’aigua sobre el meu cap, també aigua gelada, en els meus ulls, les meues oïdes, el meu nas i la meua boca. Crec que vaig experimentar la sensació d’una persona ofegada quan m’arrossegaven, pantaixant, tremolant i tremolant, de la banyera. Per una vegada em vaig veure com una boja».

I el pitjor de tot, era l’aïllament interminable i forçat:

«Què, amb excepció de la tortura, produiria bogeria més ràpid que aquest tractament? . . . Prenga a una dona perfectament entenimentada i sana, calle-la i assega-la de 6 am a 8 pm en bancs d’esquena recta, no li permeta parlar ni moure’s durant aquestes hores, no li done de llegir i no li diga gens sobre el món o les seues coses, done-li menjar roïn i un tracte dur, i observe quant temps tardarà a tornar-se boja. Dos mesos la convertirien en un desastre mental i físic «.

Tan aviat com Bly va arribar a la illa de Blackwell, va deixar caure el seu acte de bogeria. Però per al seu horror, va descobrir que açò solament confirmava el seu diagnòstic. «És estrany dir que com més sanament parlava i actuava, més boja estava», va escriure.

Prop del final de la seua estada, la seua tapadora estava quasi destruïda. Un altre periodista que havia conegut durant anys va ser enviat per un altre periòdic per a escriure sobre el misteriós pacient. Ell mateix es va fer passar per un home a la recerca d’un ser estimat perdut. Bly li va pregar al seu amic que no la descobrira. Finalment, després de deu dies, The World va enviar un advocat per a organitzar l’alliberament de Nellie Moreno.

Fer-ho públic

El dia després, el periòdic va publicar el primer lliurament de la història de Bly, titulada «Darrere de les barres del asil».

Els metges psiquiàtrics que havien sigut enganyats van oferir disculpes, excuses i defenses. La història va viatjar per tot el país, amb documents que lloaven el valent assoliment de Bly. Quasi de la nit al dia, es va convertir en una periodista estrela.

Però per a Bly, no es tractava de la fama. «Tinc un consol per al meu treball», va escriure. «Sobre la base de la meua història, el comitè d’apropiació proporciona $ 1,000,000 més que mai abans en benefici dels bojos».

En realitat, la ciutat ja havia estat considerant augmentar el pressupost per a asils, però l’article de Bly va impulsar les coses.

Un mes després de la seua sèrie, Bly va tornar a Blackwell’s amb un panell del gran jurat. En el seu llibre, diu que quan van fer el seu recorregut, molts dels abusos que ella va reportar havien sigut corregits: els serveis d’aliments i les condicions sanitàries van millorar, els pacients estrangers havien sigut transferits i les infermeres tiràniques havien desaparegut. La seua missió s’havia complit.

Bly continuaria amb proeses més sensacionals, sobretot en 1889, donant la volta al món en un setanta-dos dies rècord (tenia la intenció de superar el viatge fictici de Julio Verne en La volta al món en Vuitanta dies ). En els últims anys, es va retirar del periodisme i va fundar la seua pròpia companyia, dissenyant i comercialitzant barrils d’acer utilitzats per a llandes de llet i calderes. Va morir en 1922. La increïble vida de Bly ha sigut des de llavors un tema musical de Broadway, una pel·lícula i un llibre per a xiquets.